Massale psychogene ziekte is een aandoening waarbij mensen in een groep zich ziek voelen omdat ze denken dat ze zijn blootgesteld aan iets gevaarlijks – ook al is er geen daadwerkelijke blootstelling geweest.
Begin september 2021 werd een CIA-agent geëvacueerd uit Servië in het laatste geval van wat de wereld nu kent als het 'Havana-syndroom'.
Zoals de meeste mensen hoorde ik voor het eerst over het Havana-syndroom in de zomer van 2017. Cuba zou medewerkers van de Amerikaanse ambassade in Havana in hun huizen en hotelkamers hebben aangevallen met een mysterieus wapen. De slachtoffers meldden een verscheidenheid aan symptomen, waaronder hoofdpijn, duizeligheid, gehoorverlies, vermoeidheid, mentale mist en concentratieproblemen na het horen van een griezelig geluid.
In de daaropvolgende anderhalf jaar werden veel theorieën naar voren gebracht over de symptomen en hoe een wapen deze kan hebben veroorzaakt. Ondanks het gebrek aan hard bewijs, suggereerden veel experts dat een of ander wapen de symptomen veroorzaakte.
Ik ben een emeritus hoogleraar neurologie die het binnenoor bestudeert en mijn klinische focus ligt op duizeligheid en gehoorverlies. Toen het nieuws van deze gebeurtenissen bekend werd, was ik verbijsterd. Maar na het lezen van beschrijvingen van de symptomen van de patiënten en testresultaten, begon ik te twijfelen of een mysterieus wapen de oorzaak was.
Ik heb regelmatig patiënten gezien met dezelfde symptomen als de ambassademedewerkers in mijn Dizziness Clinic aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. De meeste hebben psychosomatische symptomen – wat betekent dat de symptomen echt zijn, maar voortkomen uit stress of emotionele oorzaken, niet uit externe. Met een beetje geruststelling en enkele behandelingen om hun symptomen te verminderen, worden ze beter.
De beschikbare gegevens over het Havana-syndroom komen nauw overeen met massapsychogene ziekte – beter bekend als massahysterie. Dus wat gebeurt er echt met het zogenaamde Havana-syndroom?
Een mysterieuze ziekte
Eind december 2016 arriveerde een verder gezonde undercoveragent van in de 30 in de kliniek van de Amerikaanse ambassade in Cuba met klachten over hoofdpijn, gehoorproblemen en acute pijn in zijn oor. De symptomen zelf waren niet alarmerend, maar de agent meldde dat ze zich ontwikkelden nadat hij "een straal van geluid" hoorde die "op zijn huis gericht leek te zijn".
Toen het nieuws van de vermoedelijke aanval zich verspreidde, meldden andere mensen in de ambassadegemeenschap vergelijkbare ervaringen. Een voormalige CIA-officier die op dat moment in Cuba was, merkte later op dat de eerste patiënt "lobbyde, zo niet dwingde, mensen om symptomen te melden en de punten te verbinden."
Patiënten van de Amerikaanse ambassade werden eerst naar oor-, neus- en keelartsen van de Universiteit van Miami gestuurd en vervolgens naar hersenspecialisten in Philadelphia. Artsen onderzochten de ambassadepatiënten met behulp van een reeks tests om gehoor, evenwicht en cognitie te meten. Ze namen ook MRI's van de hersenen van de patiënten. Bij de 21 onderzochte patiënten ervoeren 15 tot 18 slaapstoornissen en hoofdpijn, evenals cognitieve, auditieve, evenwichts- en visuele disfunctie. Ondanks deze symptomen waren mri's van de hersenen en gehoortests normaal.
Een vlaag van artikelen verscheen in de media,velen accepteerden het idee van een aanval.
Vanuit Cuba begon het Havana-syndroom zich over de hele wereld te verspreiden naar ambassades in China, Rusland, Duitsland en Oostenrijk,en zelfs naar de straten van Washington.
Een sonische of microgolfwapen?
Aanvankelijk suggereerden veel experts en sommige artsen dat een soort sonische wapen de schuld was. De studie van het Miami-team in 2018 meldde dat 19 patiënten duizeligheid hadden veroorzaakt door schade aan het binnenoor van een soort sonische wapen.
Deze hypothese is voor het grootste deel in diskrediet gebracht vanwege fouten in de studies,het feit dat er geen bewijs is dat een sonische wapen selectief de hersenen zou kunnen beschadigen en niets anders,en omdat biologen de geluiden identificeerden in opnames van het veronderstelde wapen als een Cubaanse soort cricket.
Sommige mensen hebben ook een alternatief idee voorgesteld: een microgolfstralingswapen.
Deze hypothese won aan geloofwaardigheid toen in december 2020 de National Academy of Science een rapport uitbracht waarin werd geconcludeerd dat "gepulseerde radiofrequentie-energie" een waarschijnlijke oorzaakwas voor symptomen bij ten minste enkele van de patiënten .
Als iemand wordt blootgesteld aan hoogenergetische microgolven, kunnen ze soms kort geluiden horen. Er is geen echt geluid, maar in wat het Frey-effect wordt genoemd, worden neuronen in het oor of de hersenen van een persoon direct gestimuleerd door microgolven en kan de persoon een geluid "horen". Deze effecten lijken echter in niets op de geluiden die de slachtoffers beschreven, en het simpele feit dat de geluiden door verschillende slachtoffers zijn opgenomen, elimineert microgolven als bron. Hoewel gerichte energiewapens bestaan,kan geen enkele die ik ken de symptomen of geluiden verklaren die door de ambassadepatiënten zijn gemeld.
Ondanks al deze verhalen en theorieën is er een probleem: geen enkele arts heeft een medische oorzaak voor de symptomen gevonden. En na vijf jaar uitgebreid zoeken is er geen bewijs van een wapen gevonden.
Massale psychogene ziekte
Massale psychogene ziekte is een aandoening waarbij mensen in een groep zich ziek voelen omdat ze denken dat ze zijn blootgesteld aan iets gevaarlijks – ook al is er geen daadwerkelijke blootstelling geweest. Toen telefoons bijvoorbeeld aan het begin van de 20e eeuw op grote schaal beschikbaar kwamen, werden tal van telefoonoperators ziek met hersenschuddingachtige symptomen die werden toegeschreven aan"akoestische shock". Maar ondanks tientallen jaren van rapporten heeft geen enkel onderzoek ooit het bestaan van akoestische schokken bevestigd.
Ik geloof dat het veel waarschijnlijker is dat massapsychogene ziekte – geen energiewapen – achter het Havana-syndroom zit.
Massale psychogene ziekte begint meestal in een stressvolle omgeving. Soms begint het wanneer een persoon met een niet-gerelateerde ziekte gelooft dat iets mysterieus hun symptomen heeft veroorzaakt. Deze persoon verspreidt het idee vervolgens naar de mensen om hen heen en zelfs naar andere groepen, en het wordt vaak versterkt door overijverige gezondheidswerkers en de massamedia. Goed gedocumenteerde gevallen van massale psychogene ziekte – zoals de dansende plagen van de Middeleeuwen – komen al eeuwenlang voor en blijven regelmatig over de hele wereld voorkomen. De symptomen zijn echt, het resultaat van veranderingen in hersenverbindingen en chemie. Ze kunnen ook jaren meegaan.
Het verhaal van het Havana-syndroom lijkt me een schoolvoorbeeld van massale psychogene ziekte. Het begon met een enkele undercoveragent in Cuba – een persoon in wat ik me voorstel als een zeer stressvolle situatie. Deze persoon had echte symptomen, maar gaf hen de schuld van iets mysterieus – het vreemde geluid dat hij hoorde. Hij vertelde het vervolgens aan zijn collega's op de ambassade en het idee verspreidde zich. Met de hulp van de media en de medische gemeenschap stolde en verspreidde het idee zich over de hele wereld. Het controleert alle vakjes.
Interessant is dat het rapport van de National Academy of Science van december 2020 concludeerde dat massale psychogene ziekte een redelijke verklaring was voor de symptomen van de patiënten, met name de chronische symptomen, maar dat het ontbrak aan "gegevens op patiëntniveau" om een dergelijke diagnose te stellen.
De Cubaanse regering zelf heeft de vermeende aanslagen in de loop der jaren ook onderzocht. Het meest gedetailleerde rapport, uitgebracht op 13 september 2021, concludeert dat er geen bewijs is van gerichte energiewapens en zegt dat psychologische oorzaken de enige zijn die niet kunnen worden afgewezen.
Hoewel niet zo sensationeel als het idee van een nieuw geheim wapen, heeft massale psychogene ziekte historische precedenten en kan het de grote verscheidenheid aan symptomen, gebrek aan hersen- of oorbeschadiging en de daaropvolgende verspreiding over de hele wereld verklaren.
[Understand new developments in science, health and technology, each week.Subscribe to The Conversation’s science newsletter.]
Robert Baloh, hoogleraar neurologie, Universiteit van Californië, Los Angeles
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.
