De studie van VA-patiënten maakt het "overduidelijk dat we niet bereid zijn om te voldoen aan de behoeften van 3 miljoen Amerikanen met lange covid."
Covid-overlevenden lopen het risico op een afzonderlijke epidemie van opioïdeverslaving, gezien het hoge aantal pijnstillers dat aan deze patiënten wordt voorgeschreven, zeggen gezondheidsexperts.
Een nieuwe studie in Nature vond alarmerend hoge percentages van opioïdengebruik onder covid-overlevenden met aanhoudende symptomen in veteranengezondheidsadministratiefaciliteiten. Ongeveer 10% van de covid-overlevenden ontwikkelt "lange covid", worstelend met vaak invaliderende gezondheidsproblemen, zelfs zes maanden of langer na een diagnose.
Voor elke 1.000 long-covid-patiënten, bekend als "long haulers", die werden behandeld in een faciliteit voor Veterans Affairs, schreven artsen negen meer recepten voor opioïden dan ze anders zouden hebben, samen met 22 extra voorschriften voor benzodiazepines, waaronder Xanax en andere verslavende pillen die worden gebruikt om angst te behandelen.
Hoewel uit eerdere studies is gebleken dat veel covid-overlevenden aanhoudende gezondheidsproblemen ervaren, is het nieuwe artikel het eerste dat aantoont dat ze meer verslavende medicijnen gebruiken, zei Dr. Ziyad Al-Aly, de hoofdauteur van het artikel.
Hij is bezorgd dat zelfs een ogenschijnlijk kleine toename van het ongepaste gebruik van verslavende pijnstillers zal leiden tot een heropleving van de opioïdencrisis op recept, gezien het grote aantal covid-overlevenden. Meer dan 3 miljoen van de 31 miljoen Amerikanen die besmet zijn met covid ontwikkelen langdurige symptomen, waaronder vermoeidheid, kortademigheid, depressie, angst en geheugenproblemen die bekend staan als 'hersenmist'.
De nieuwe studie vond ook dat veel patiënten aanzienlijke spier- en botpijn hebben.
Het frequente gebruik van opioïden was verrassend, gezien de bezorgdheid over hun potentieel voor verslaving, zei Al-Aly, hoofd van de onderzoeks- en onderwijsdienst bij het VA St. Louis Health Care System.
"Artsen worden nu verondersteld terug te deinzen voor het voorschrijven van opioïden," zei Al-Aly, die meer dan 73.000 patiënten in het VA-systeem bestudeerde. Toen Al-Aly het aantal voorschriften voor opioïden zag, zei hij, dacht hij bij zichzelf: "Gebeurt dit echt helemaal opnieuw?"
Artsen moeten nu handelen, voordat "het te laat is om iets te doen", zei Al-Aly. "We moeten nu handelen en ervoor zorgen dat mensen de zorg krijgen die ze nodig hebben. We willen niet dat dit uitloopt op een zelfmoordcrisis of een nieuwe opioïde-epidemie."
Naarmate meer artsen zich bewust werden van hun verslavende potentieel, daalden de nieuwe opioïde voorschriften, met meer dan de helft sinds 2012. Maar Amerikaanse artsen schrijven nog steeds veel meer van de medicijnen voor – waaronder OxyContin, Vicodin en codeïne – dan artsen in andere landen, zei Dr. Andrew Kolodny, medisch directeur van opioïde beleidsonderzoek aan de Brandeis University.
Sommige patiënten die verslaafd raakten aan voorgeschreven pijnstillers schakelden over op heroïne, hetzij omdat het goedkoper was of omdat ze geen opioïden meer konden krijgen van hun artsen. Sterfgevallen door overdoses stegen de afgelopen jaren toen drugsdealers heroïne begonnen te spieken met een krachtige synthetische opioïde genaamd fentanyl.
Meer dan 88.000 Amerikanen stierven aan overdoses tijdens de 12 maanden eindigend in augustus 2020, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. Gezondheidsexperts adviseren artsen nu om het voorschrijven van opioïden voor lange perioden te vermijden.
De nieuwe studie "suggereert voor mij dat veel clinici het nog steeds niet snappen," zei Kolodny. "Veel clinici hebben de verkeerde indruk dat opioïden geschikt zijn voor chronische pijnpatiënten."
Gehospitaliseerde covid-patiënten krijgen vaak veel medicatie om pijn en angst onder controle te houden, vooral op intensive care-afdelingen, zei Dr. Greg Martin, president van de Society of Critical Care Medicine. Patiënten die aan beademingsapparaten worden gelegd, worden bijvoorbeeld vaak verdoofd om ze comfortabeler te maken.
Martin zei dat hij bezorgd is over de bevindingen van de studie, die suggereren dat patiënten onnodig doorgaan met medicijnen na het verlaten van het ziekenhuis.
"Ik maak me zorgen dat covid-19-patiënten, vooral degenen die ernstig en ernstig ziek zijn, veel medicijnen krijgen tijdens de ziekenhuisopname, en omdat ze aanhoudende symptomen hebben, worden de medicijnen voortgezet na ontslag uit het ziekenhuis", zei Martin.
Terwijl sommige covidpatiënten voor het eerst spier- en botpijn ervaren, zeggen anderen dat de ziekte hun reeds bestaande pijn heeft geïntensiveerd.
Rachael Sunshine Burnett lijdt al 20 jaar aan chronische pijn in haar rug en voeten, sinds een ongeluk in een magazijn waar ze ooit werkte. Maar Burnett, die in april 2020 voor het eerst werd gediagnosticeerd met covid, zei dat de pijn al snel 10 keer erger werd en zich verspreidde naar het gebied tussen haar schouders en wervelkolom. Hoewel ze al twee keer per dag langwerkende OxyContin nam, schreef haar arts een extra opioïde voor, oxycodon genaamd, die de pijn onmiddellijk verlicht. Ze werd in december opnieuw besmet met covid.
"Het is een verschrikkelijk, verschrikkelijk jaar geweest," zei Burnett, 43, uit Coxsackie, New York.
Artsen moeten erkennen dat pijn een onderdeel kan zijn van lange covid, zei Martin. "We moeten er de juiste niet-narcotische behandeling voor vinden, net zoals we doen met andere vormen van chronische pijn," zei hij.
De CDC beveelt een aantal alternatieven voor opioïden aan – van fysiotherapie tot biofeedback, vrij verkrijgbare ontstekingsremmers, antidepressiva en anti-epileptische geneesmiddelen die ook zenuwpijn verlichten.
Het land heeft ook een algemene strategie nodig om de golf van post-covid-complicaties het hoofd te bieden, zei Al-Aly.
"Het is beter om voorbereid te zijn dan over jaren overrompeld te worden, wanneer artsen zich realiseren … "Oh, we hebben een heropleving van opioïden," zei Al-Aly.
Al-Aly merkte op dat zijn studie mogelijk niet de volledige complexiteit van de behoeften van post-covid-patiënten vastlegt. Hoewel vrouwen in de meeste onderzoeken de meerderheid van de long-covid-patiënten vormen, zijn de meeste patiënten in het VA-systeem mannen.
De studie van VA-patiënten maakt het "overduidelijk dat we niet bereid zijn om te voldoen aan de behoeften van 3 miljoen Amerikanen met lange covid", zei Dr. Eric Topol, oprichter en directeur van het Scripps Research Translational Institute. "We hebben dringend een interventie nodig die deze personen effectief zal behandelen."
Al-Aly zei dat covid-overlevenden mogelijk jarenlang zorg nodig hebben.
"Dat zal een enorme, aanzienlijke last zijn voor het gezondheidszorgsysteem," zei Al-Aly. "Lange covid zal nog jaren of zelfs decennia nagalmen in het gezondheidssysteem."
Abonneer je op de gratis Ochtendbriefing van KHN.
